A principios de agosto de 1945, dos bombas atómicas fabricadas por las potencias aliadas (EE. UU. y Reino Unido) a partir de uranio-235 y plutonio-239 fueron lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki respectivamente. Estas bombas pusieron fin de forma repentina a la larga Segunda Guerra Mundial.
El inmenso y hasta entonces inimaginable poder del átomo quedó demostrado. En los años siguientes, varios gobiernos se sumaron a la carrera armamentística, mientras que a nivel internacional, los esfuerzos se centraron en limitar la amenaza de la proliferación de armas nucleares.
Los efectos de las bombas de Hiroshima y Nagasaki
Los efectos devastadores de ambos tipos de bombas dependían esencialmente de la energía liberada en el momento de la explosión, causando incendios inmediatos, presiones destructivas en la explosión y exposiciones extremas a la radiación local. Dado que las bombas detonaron a una altura de unos 600 metros sobre el suelo, muy pocos de los productos de fisión se depositaron en el subsuelo. Sin embargo, se produjo cierta deposición en zonas cercanas a cada ciudad, debido a las lluvias locales que cayeron poco después de las explosiones. Esto ocurrió en posiciones a pocos kilómetros al este de Nagasaki y en zonas al oeste y noroeste de Hiroshima. En su mayor parte, sin embargo, estos productos de fisión fueron transportados a la atmósfera superior por el calor generado en la propia explosión. La mayoría se habría desintegrado para cuando impactaran en el planeta.
No se sabe con certeza qué proporción de estas 103.000 muertes, o de las muertes adicionales de personal militar, se debieron a la exposición a la radiación en lugar de a las altísimas temperaturas y presiones explosivas causadas por las explosiones: 15 kilotones en Hiroshima y 25 kilotones en Nagasaki. Sin embargo, a partir de los niveles de radiación estimados, es evidente que la radiación por sí sola no habría sido suficiente para causar la muerte en la mayoría de las personas expuestas a más de un kilómetro de la zona cero debajo de las bombas. La mayoría de las muertes se debieron a lesiones o quemaduras por la explosión, en lugar de a la radiación. Más allá de 1,5 km, el riesgo de radiación se habría reducido mucho (y 24 prisioneros de guerra australianos a aproximadamente 1,5 km de la zona cero de Nagasaki sobrevivieron y muchos vivieron hasta una edad avanzada).
Hace ochenta años, Hiroshima y Nagasaki quedaron reducidas a cenizas, y decenas de miles de personas murieron en cuestión de segundos. Según lo registrado, estas bombas atómicas dejaron un saldo de más de 540.000 víctimas, incluidas las que murieron tras sufrir los efectos radioactivos a largo plazo. Esta cifra sigue aumentando hasta hoy.
Actualmente, las personas que sobrevivieron los ataques —conocidas como hibakusha— continúan sufriendo las secuelas físicas y emocionales que provocaron esas armas. Aún reciben tratamiento en los hospitales de la Cruz Roja Japonesa por enfermedades derivadas de la radiación, lo cual pone de relieve las consecuencias duraderas de la guerra nuclear.
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